There is, there are, et pourquoi le français dit « il y a »

There is pour un singulier, there are pour un pluriel. There is a message for you. There are two messages for you. C'est tout, et cette moitié du sujet est réglée dès la première leçon.

Reste à comprendre ce que fait ce there. Ce n'est pas l'adverbe de lieu qu'on connaît dans over there ou put it there. Ici, il ne désigne rien du tout : il occupe la place du sujet parce qu'une phrase anglaise en a besoin d'un, et le vrai sujet arrive après le verbe. Dans there are cars in the street, ce qui existe, ce sont les voitures, et le verbe s'accorde donc avec cars, pas avec there.

Cette mécanique explique pourquoi la tournure se prononce presque toujours en forme réduite à l'oral. There's a problem, there're two problems, souvent réduit jusqu'à un there's à peine audible. À l'écrit, en revanche, on écrit les formes complètes dans un courriel professionnel, et there's est réservé aux registres détendus.

Une précision qui évite un contresens fréquent : there is et it is ne se remplacent pas. There is a train at six annonce l'existence d'un train. It is a train désigne quelque chose et dit ce que c'est. On peut enchaîner les deux : there is something on the platform. It is a suitcase.

La question se fait par inversion, comme avec n'importe quel emploi de be. Is there a pharmacy near here ? Are there any tickets left ? Rien à ajouter, aucun auxiliaire do, parce que le verbe est déjà be.

À la négation, deux constructions coexistent et disent la même chose. There isn't any coffee, ou there is no coffee. La première est plus neutre, la seconde un peu plus catégorique. Au pluriel : there aren't any chairs, ou there are no chairs. Attention à ne pas cumuler les deux négations, there isn't no coffee n'appartient pas à l'anglais standard.

Le temps se marque sur be, et sur lui seul. There was a queue outside. There were no seats left. There will be a meeting on Monday. There has been a change of plan. There used to be a cinema here. Le mot there ne bouge jamais, ce qui rend la tournure assez confortable une fois le mécanisme compris.

On la trouve aussi après un modal, ce qui est très courant à l'oral professionnel. There might be a delay. There should be enough copies for everyone. There can't be another explanation.

Voici le cas qui fait hésiter tout le monde. Comment dire qu'il y a un ordinateur et deux câbles sur le bureau ? L'anglais standard accorde le verbe avec le premier élément de la liste, celui qui suit immédiatement : there is a laptop and two cables on the desk.

Cela surprend un francophone, parce que le français mettrait un pluriel dès qu'il compte plus d'un objet. Si cette phrase vous gêne, inversez l'ordre. There are two cables and a laptop on the desk fonctionne aussi bien, et le pluriel arrive naturellement. C'est une astuce d'examen autant qu'une astuce de réunion.

À l'oral, il n'est pas rare d'entendre there's suivi d'un pluriel : there's three people waiting. C'est extrêmement fréquent chez les locuteurs natifs, et pourtant cela reste hors du standard écrit. Sachez que vous l'entendrez, ne le reproduisez pas dans une copie ni dans un rapport.

Dernier point d'accord, celui des noms indénombrables. Water, information, advice, money, luggage ne se comptent pas et prennent le singulier : there is some information about the delay, there was a lot of traffic this morning. Si le partage entre ce qui se compte et ce qui ne se compte pas vous échappe encore, il se travaille avec some, any, much et many, qui reposent exactement sur la même distinction.

Le français « il y a » ressemble à une phrase avec un vrai sujet, le il, et un verbe avoir. Le cerveau cherche donc en anglais un sujet et le verbe have. D'où it has, qui n'existe pas dans ce sens, et d'où aussi les hésitations sur have got.

L'anglais construit l'existence autrement. Il place there devant be et laisse le nom derrière. Il n'y a rien à traduire mot à mot, il faut changer de moule. C'est pour cette raison que la formule s'apprend en bloc, comme un réflexe, et non comme une équivalence lexicale.

Un deuxième piège vient de l'espagnol ou de l'italien pour ceux qui les parlent, où l'existence se dit avec le verbe avoir également. Le réflexe est le même, l'erreur aussi.

Le troisième point mérite d'être noté parce qu'il touche à l'article. There is s'emploie presque toujours avec un nom indéterminé, donc avec a, an, some, any, un nombre ou rien du tout. There is a solution, there are some options. On ne dit pas there is the solution : dès que la chose est identifiée, on passe à une autre structure, comme the solution is simple. Cette logique est celle de a, an et the, et les deux points se consolident ensemble.

La tournure se révèle utile bien au-delà de la description d'une pièce. Elle sert à ouvrir une réunion, à signaler un obstacle, à nuancer sans accuser personne. There seems to be a misunderstanding évite de dire vous avez mal compris. There's been a slight delay est plus doux que we are late. C'est un outil de diplomatie autant qu'un point de grammaire.

Elle sert aussi à poser une question sans mettre son interlocuteur en cause. Is there anything I can do ? Are there any concerns about the schedule ? Ces formules s'emploient tous les jours dans un anglais de travail, et elles s'apprennent comme des blocs, entièrement, prononciation comprise.

Pour l'ancrer, un exercice court fonctionne bien : décrivez à voix haute la pièce où vous êtes, dix phrases, sans jamais employer le même nom deux fois. Puis reprenez au passé, comme si vous décriviez la pièce d'avant le déménagement. Puis au futur. La structure devient un automatisme parce que vous l'aurez dite, pas parce que vous l'aurez lue.

Ce point se combine ensuite avec presque tout le reste du palier A1, notamment avec le pluriel des noms, dont dépend directement le choix entre is et are. Une page voisine dans la même série montre où il se range parmi les autres.