La grammaire anglaise, niveau par niveau

Un niveau ne se mesure pas en règles connues. Le Cadre européen décrit des capacités : à A2, vous vous débrouillez dans des échanges simples et prévisibles ; à B1, vous tenez une conversation sur un sujet familier et racontez un événement passé ; à B2, vous argumentez et vous nuancez. La grammaire suit ces besoins, elle ne les précède pas.

C'est pour cela que l'ordre proposé ici n'est pas arbitraire. Le present perfect apparaît autour de B1 parce que c'est le moment où l'on commence à relier un fait passé à maintenant, et pas avant. Le past perfect vient ensuite, quand on raconte assez long pour avoir besoin de deux passés distincts. La forme sert le récit.

L'échelle Berlitz compte dix niveaux, qui se superposent aux six du Cadre européen en les découpant plus finement. Un apprenant peut ainsi progresser du niveau 4 au niveau 5 sans avoir l'impression de stagner pendant un an à l'intérieur d'un B1 très large. Cette granularité est surtout utile pour repérer où le travail porte.

Reste que personne n'avance en bloc. On peut comprendre un podcast de niveau B2 et confondre encore in et on, parce que la compréhension et la production ne progressent pas au même rythme. Repérer ces décalages vaut mieux que les corriger dans l'ordre.

Les débuts sont trompeusement rapides. Le verbe be, l'article, le pluriel en -s, le présent simple avec son unique irrégularité à la troisième personne : she works, he lives. Un francophone couvre cela en quelques semaines et se croit lancé.

Le premier vrai obstacle est la coexistence de deux présents. I work here dit une situation stable, I'm working from home this week dit une période en cours. Le français utilise la même forme pour les deux, donc l'oreille ne signale rien, et l'erreur passe inaperçue longtemps. Beaucoup d'apprenants avancés surutilisent encore la forme en -ing pour cette raison.

Le second, c'est la préposition. Personne n'annonce à un débutant qu'il devra choisir entre in the street et on the street selon le pays, ou expliquer pourquoi on dit on the bus mais in the car. Ces choix ne se déduisent pas, ils s'installent par exposition, et c'est ce que l'on constate en travaillant les prépositions de lieu une par une.

À A2 s'ajoutent le passé simple avec sa liste de verbes irréguliers, le futur avec will et going to, les comparatifs. Rien de conceptuellement difficile. Beaucoup de mémorisation.

C'est ici que la grammaire anglaise cesse d'être une version simplifiée du français. Le present perfect n'a pas d'équivalent : I have lived in Lyon for three years dit que j'y vis encore, I lived in Lyon for three years dit que c'est fini. La forme choisie porte l'information, pas le contexte.

Ce mécanisme entraîne avec lui une famille de mots qui cristallisent la difficulté. Le choix entre since et for dépend d'une seule question, celle de savoir si l'on donne un point de départ ou une durée. Les adverbes still, yet et already découpent, eux, la même zone temporelle en trois positions différentes.

B1 installe aussi le conditionnel avec if, les propositions relatives, le discours indirect, le passif. Autant de structures qui servent à raconter et à rapporter, deux choses que l'on fait dès qu'une conversation dépasse trois répliques.

Le symptôme d'un B1 fragile est reconnaissable : la personne se fait comprendre sans difficulté, mais elle rend tous ses passés au prétérit. Le message passe, la précision temporelle disparaît.

À B2, il faut deux passés simultanément. When we arrived, the meeting had already started : le prétérit place le repère, le past perfect place ce qui le précède. Sans cette forme, l'ordre des faits repose sur l'ordre des phrases, ce qui ne tient plus dans un récit long. Savoir quand le past perfect devient nécessaire est probablement le point qui sépare le plus nettement un B1 solide d'un B2 débutant.

L'autre chantier concerne ce qui suit un verbe. I stopped smoking et I stopped to smoke racontent deux choses opposées, et ce n'est pas une exception isolée : remember, forget, try se comportent de la même manière. Ailleurs, la contrainte est purement mécanique, avoid et manage n'acceptent pas la même suite.

S'ajoutent les modaux au passé, qui expriment le regret et le reproche (you should have told me), les structures de mise en relief, l'ordre des mots dans les questions enchâssées. Beaucoup de ces points ne bloquent pas la communication. Ils décident de l'impression laissée.

Un exemple discret et redoutable : l'ordre des adjectifs. Personne ne l'enseigne, tout le monde l'entend. A nice old wooden table passe, a wooden old nice table arrête l'oreille d'un anglophone sans qu'il sache dire pourquoi.

À ce niveau, la question n'est plus de savoir si la phrase est correcte. Elle l'est. La question est de savoir ce qu'elle produit sur celui qui l'écoute, et l'écart entre deux formulations justes devient l'essentiel du travail.

Cela passe par les modaux nuancés, qui séparent l'ordre de la suggestion, l'hypothèse prudente de l'affirmation. Comparez we need to reconsider this et we might want to reconsider this : même contenu, deux rapports de force. Par les inversions et les constructions de mise en avant, aussi, qui appartiennent à l'écrit soutenu : rarely have I seen such a clean dataset.

Le reste tient au collocation et à l'idiome. On dit heavy rain, pas strong rain, et make a decision, pas do a decision. Ces associations ne relèvent d'aucune règle, seulement d'un usage, et elles ne s'installent qu'à force de lecture et d'écoute attentive.

C'est aussi le palier où l'on désapprend. Beaucoup de tournures apprises en cours sont grammaticalement irréprochables et jamais employées par un locuteur natif dans le contexte visé, et repérer ce décalage demande d'entendre la langue plus que de l'étudier.

Revenons à la liste de Camille et à ses trois soirs. La méthode qui fonctionne consiste à traiter d'abord ce qui change le sens, ensuite ce qui change l'impression. Confondre present perfect et prétérit fait dire autre chose que ce qu'on voulait dire. Inverser deux adjectifs fait seulement sonner étranger.

Un second tri est utile : distinguer ce qui se comprend d'un raisonnement de ce qui ne s'obtient que par exposition. Le past perfect s'explique en cinq minutes et s'applique le soir même. Les prépositions et les collocations, non, elles demandent des mois d'écoute et aucune fiche ne raccourcit ce délai. Autant investir la révision de dernière minute là où elle produit un effet.

Reste à savoir où vous en êtes réellement, ce qui est la partie la plus difficile à faire seul. On surestime volontiers son niveau à l'oral et on le sous-estime à l'écrit. Un test de positionnement donne un repère extérieur, et il est gratuit.

Une dernière chose, qui vaut pour tous les paliers. Un point de grammaire n'est acquis ni quand vous le comprenez, ni quand vous réussissez l'exercice, mais quand vous le produisez sans y penser dans une phrase que vous n'avez pas préparée. C'est pour cela que la révision silencieuse plafonne toujours, et qu'il faut à un moment parler pour de vrai.