Some, any, much, many : la règle claire

Camille prépare une liste de courses en anglais, pour s'entraîner. Elle écrit sans hésiter : some apples, some bread, some milk. Jusqu'ici tout va bien.

Puis elle veut demander à sa colocataire s'il reste du lait. Elle écrit : « Do we have some milk? » Sa colocataire comprend, répond, et la conversation continue. Camille ne saura pas que la phrase attendue était plutôt « Do we have any milk? », ni pourquoi.

Le lendemain, elle bute sur autre chose. Elle veut dire qu'il y a trop de bruit dans l'immeuble et hésite entre too much noise et too many noise. Là, l'erreur ne passe plus inaperçue : elle s'entend.

Ces deux hésitations viennent du même endroit. L'anglais range les noms en deux familles avant de choisir le mot qui les quantifie, et le français ne fait pas ce tri de la même façon.

L'essentiel

L'anglais distingue les noms comptables, qui ont un pluriel et acceptent many (many books), des noms non comptables, qui restent au singulier et prennent much (much time).
Some s'emploie surtout à l'affirmatif, any surtout aux formes négative et interrogative, mais some réapparaît dans une question quand on propose ou quand on demande quelque chose.
Much au sens de « beaucoup » est rare à l'affirmatif : on préfère a lot of ou lots of, qui fonctionnent avec les deux familles de noms.

Deux familles de noms, et tout le reste en découle

Un nom comptable désigne quelque chose qu'on peut compter un par un. Il a un singulier et un pluriel : a chair, two chairs. Un nom non comptable désigne une matière, une substance, une notion, quelque chose qu'on mesure au lieu de le compter : water, money, advice, information. Il n'a pas de pluriel et il prend un verbe au singulier. On dit The information is useful, jamais The informations are useful.

Le piège vient de ce que la frontière ne passe pas au même endroit qu'en français. Information, advice, news, luggage, furniture, homework, bread, money sont non comptables en anglais alors que nous parlons volontiers d'informations, de conseils, de meubles ou de devoirs au pluriel. Un renseignement se dit a piece of information, un conseil a piece of advice, une valise a piece of luggage ou simplement a suitcase.

Certains noms appartiennent aux deux familles selon le sens. Coffee est non comptable quand il désigne la boisson en général (I don't drink coffee) et comptable quand il désigne une tasse commandée au comptoir (Two coffees, please). Même mécanisme pour water, cheese, beer. Ce n'est pas une exception, c'est un glissement de sens : la matière devient une portion.

Avant de choisir entre much et many, posez-vous donc une seule question. Ce nom, est-ce que je peux le mettre au pluriel sans que la phrase devienne bizarre ? Si oui, il est comptable.

Some à l'affirmatif, any à la négative et dans la question

Some et any expriment une quantité indéterminée, ni précise ni nulle. Ils s'emploient devant un nom pluriel comptable ou devant un nom non comptable, et jamais devant un nom comptable au singulier. On dit some letters et some rice, mais pas some letter.

La répartition de base est celle-ci. À l'affirmatif, some : There are some messages for you. À la négative, any : I didn't get any messages. Dans une question, any également : Did you get any messages? Le français traduit les trois par « des » ou par rien du tout, ce qui explique que la distinction ne s'entende pas d'instinct.

Any apparaît aussi après des mots à valeur négative, même sans not. Hardly, never, without et few fonctionnent ainsi : She left without any explanation. He hardly does any work. La négation est portée par le mot, elle n'a pas besoin d'être répétée.

Aux formes courtes, on retrouve les mêmes emplois sans nom derrière. Have you got any? Yes, I've got some. No, I haven't got any. Le nom est sous-entendu, le choix du quantifieur ne change pas.

Une précision utile : any peut se glisser dans une phrase affirmative avec le sens de « n'importe lequel ». Any train will take you there. Ce n'est plus le any de la quantité, c'est celui du libre choix, et l'intonation le signale à l'oral.

Les questions où some est bel et bien attendu

La règle « any dans les questions » est un bon réflexe de départ, et elle est fausse une fois sur deux dans la conversation réelle. Some revient dès que la question n'est pas une vraie question ouverte mais une offre, une proposition ou une demande.

Quand vous offrez quelque chose, some : Would you like some tea? Quand vous proposez de faire, some : Shall I buy some fruit? Quand vous demandez un service, some encore : Could you give me some help? Dans ces trois cas, celui qui parle part du principe que la chose existe. Il ne se renseigne pas sur son existence, il en propose ou en réclame une part.

Comparez les deux phrases suivantes, qui sont toutes deux correctes et ne disent pas la même chose. Did you buy any bread? demande si du pain a été acheté, la réponse peut très bien être non. Did you buy some bread? suppose qu'il devait y en avoir et s'attend plutôt à un oui.

C'est la même logique que celle qui distingue une vraie interrogation d'une invitation déguisée. Would you like any coffee? est grammaticalement possible mais sonne froid, presque comme un inventaire. Avec some, l'offre redevient une offre.

Ce que le français fait dire, et ce qui se dit

Ces erreurs sont fréquentes et faciles à corriger, parce qu'elles viennent toutes d'un calque du français.

Do you have some questions?
Do you have any questions?
Vraie question ouverte, en fin de réunion par exemple. On ne sait pas s'il y en a, donc any.
I need an advice.
I need some advice.
Advice est non comptable : ni article a, ni pluriel. Pour compter, a piece of advice.
There isn't much people here.
There aren't many people here.
People est un pluriel comptable, d'où many et un verbe au pluriel.
I have many work this week.
I have a lot of work this week.
Work est non comptable, et much à l'affirmatif sonne raide. A lot of règle les deux problèmes.
Would you like any dessert?
Would you like some dessert?
C'est une offre, pas une enquête. Some rend la proposition naturelle.

Much, many, et le a lot of qui sauve la mise

Many accompagne les noms comptables au pluriel : many students, many mistakes, many years. Much accompagne les noms non comptables : much time, much patience, much snow. Le tri se fait sur le nom, jamais sur la quantité elle-même.

Reste un détail que les tableaux scolaires oublient souvent : à l'affirmatif, much au sens de « beaucoup » est rare et sonne formel ou vieilli. On n'entend pas I have much money dans une conversation ordinaire. On entend I have a lot of money. Much s'emploie surtout à la négative et dans les questions : I don't have much money. Is there much traffic?

Many passe mieux à l'affirmatif que much, surtout à l'écrit et dans un registre soutenu : Many people disagree. À l'oral, a lot of reste plus courant. C'est un point de style, pas de correction.

D'où l'intérêt de a lot of et lots of, qui fonctionnent avec les deux familles et dans les trois formes de phrase : a lot of books, a lot of information, lots of friends. Lots of est un peu plus familier. Si vous hésitez sur le caractère comptable d'un nom, a lot of vous met à l'abri.

Deux compagnons de route pour finir. Too much et too many marquent l'excès, avec le même partage : too much noise, too many cars. How much et how many posent la question de la quantité : How much does it cost ? How many are there ? Et quand vous voyez how much sans nom derrière, il s'agit presque toujours d'un prix.

a few / few: Comptables uniquement. A few friends veut dire quelques amis, avec une nuance positive. Few friends, sans article, insiste sur la rareté et sonne plutôt négatif.
a little / little: Non comptables uniquement. A little sugar, un peu de sucre. Little sugar, presque pas de sucre. Attention à ne pas confondre avec l'adjectif little qui signifie petit.
plenty of: Les deux familles, avec l'idée qu'il y en a largement assez. There's plenty of room in the car.
a bit of: Non comptables, registre familier. Can I have a bit of cheese ? Très fréquent à l'oral britannique.
several: Comptables au pluriel seulement. Several colleagues were late. Il annonce plus que a few sans aller jusqu'à many.
no / not any: Les deux familles. There's no milk left équivaut à There isn't any milk left, en un peu plus tranchant.

Comment cela s'installe dans une phrase entière

Les quantifieurs ne vivent jamais seuls. Ils arrivent avec un accord de verbe, un article éventuel, une tournure d'existence, et c'est souvent là que la phrase déraille alors que le choix de some ou any était bon.

Le premier voisin est l'accord. Un nom non comptable commande un verbe au singulier, ce qui donne There is some water in the bottle et There isn't much information on the website. Un pluriel comptable commande un pluriel : There are a few problems. Le sujet de l'accord se joue au moment où l'on choisit there is ou there are, et l'erreur de quantifieur entraîne presque toujours une erreur de verbe derrière.

Le deuxième voisin est l'article. Devant un non comptable, on ne met pas a ou an. On dit She gave me some good news, jamais a good news. C'est exactement la zone où se croisent quantifieurs et articles a, an et the, et réviser les deux ensemble fait gagner du temps.

Le troisième voisin est le pluriel lui-même. Many et a few exigent un nom pluriel correctement formé, ce qui suppose de savoir quoi faire avec les pluriels irréguliers : many children, many people, many women, et non many childs.

Un dernier réflexe, pour l'oral. Some se prononce souvent de façon réduite dans le flux de la phrase, quelque chose comme /səm/, presque avalé. Si vous ne l'entendez pas quand un anglophone parle vite, il est probablement là quand même.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre some et any ?

Some et any expriment tous deux une quantité indéterminée devant un nom pluriel ou un nom non comptable. Some s'emploie surtout dans les phrases affirmatives : I bought some apples. Any s'emploie à la négative et dans les questions : I didn't buy any apples, Did you buy any apples ? Mais some revient dans une question quand il s'agit d'une offre ou d'une demande, comme Would you like some water ?

Quand utiliser much et quand utiliser many ?

Many va avec les noms comptables au pluriel : many books, many people. Much va avec les noms non comptables, qui restent au singulier : much time, much money. À l'affirmatif, much au sens de beaucoup sonne formel et l'on préfère a lot of : I have a lot of work, plutôt que I have much work. Much est en revanche tout à fait naturel à la négative et dans les questions.

Pourquoi ne peut-on pas dire « an information » ou « informations » ?

Parce que information est un nom non comptable en anglais. Il ne prend ni l'article a ou an, ni la marque du pluriel, et il commande un verbe au singulier : This information is helpful. Pour désigner un élément isolé, on emploie a piece of information. Le même fonctionnement s'applique à advice, news, luggage, furniture et homework.

Peut-on dire « some » dans une question ?

Oui, et c'est même attendu dans certains cas. Quand la question est une offre, une proposition ou une demande de service, on emploie some : Would you like some coffee ? Could you lend me some money ? Le locuteur part du principe que la chose existe. Any convient quand on ignore vraiment s'il y en a : Is there any coffee left ?

A lot of, lots of, plenty of : y a-t-il une différence ?

Les trois fonctionnent avec les noms comptables comme avec les non comptables. A lot of est neutre et convient partout. Lots of est un peu plus familier, très fréquent à l'oral. Plenty of ajoute l'idée qu'il y en a largement assez : There's plenty of time. Aucun des trois ne pose de problème de registre dans une conversation professionnelle courante.

Some, any, much, many : ce qui se compte et ce qui ne se compte pas