Comparatif et superlatif anglais : -er, -est, more

Camille prépare une présentation pour jeudi. Elle relit sa deuxième diapositive à voix haute : « This solution is more simple and more cheap. » Quelque chose accroche, elle ne sait pas quoi. Elle change de mot, écrit « easier », et là ça sonne juste, sans qu'elle puisse expliquer pourquoi l'un passe et l'autre non.

La différence ne tient pas au sens. Elle tient au nombre de syllabes du mot, et à rien d'autre. Simple et cheap sont courts, ils prennent -er ; expensive est long, il prend more. Cette frontière, personne ne la formule vraiment en classe, et pourtant elle décide de presque tout.

Le comparatif et le superlatif anglais fonctionnent avec deux outils qui font le même travail. Un suffixe pour les mots courts, un mot séparé pour les mots longs. Le reste, ce sont des règles d'orthographe et une petite liste à connaître par cœur.

Commençons par la frontière, puisque c'est elle qui pose problème.

L'essentiel

Les adjectifs d'une syllabe prennent -er et -est (tall, taller, the tallest) ; les adjectifs de trois syllabes et plus prennent more et most (more difficult, the most difficult). Les adjectifs de deux syllabes se partagent : ceux en -y prennent -er, la plupart des autres prennent more.
Le comparatif s'accompagne de than pour introduire le second terme (colder than yesterday) et le superlatif de the (the best day). Ces deux mots ne s'omettent pas, même quand le français s'en passe.
Good, bad, far, little et much ont des formes irrégulières à apprendre telles quelles : better/best, worse/worst, further ou farther/furthest ou farthest, less/least, more/most.

La frontière passe par les syllabes, pas par le sens

Un adjectif d'une syllabe prend le suffixe : tall, taller, the tallest. Cold, colder, the coldest. Fast, cheap, young, high, ce sont les mêmes. On ajoute -er pour comparer deux éléments, -est pour désigner l'extrême d'un ensemble. My brother is taller than me. February was the coldest month.

Un adjectif de trois syllabes ou plus prend more et most, sans exception utile à retenir : more expensive, the most expensive ; more interesting, the most interesting ; more comfortable, the most comfortable. Écrire « expensiver » ne se fait nulle part, et « the most cheapest » non plus, puisque les deux outils ne se cumulent jamais.

Restent les adjectifs de deux syllabes, qui sont la vraie zone de flottement. Ceux qui se terminent par -y prennent le suffixe et changent leur y en i : happy devient happier et the happiest, easy devient easier, busy devient busier. This exercise is easier than the last one.

Les autres bisyllabiques prennent en général more : more modern, more useful, more famous. Quelques-uns acceptent les deux formes et vous les entendrez indifféremment, notamment quiet, clever, simple, narrow et common. Quieter et more quiet sont tous deux corrects. En cas de doute sur un mot de deux syllabes, more ne choque jamais.

L'orthographe qui bouge quand on ajoute le suffixe

Le suffixe -er ne se colle pas toujours tel quel. Trois ajustements reviennent, et ce sont eux qui produisent la majorité des fautes écrites, y compris chez des lecteurs à l'aise à l'oral.

Quand l'adjectif se termine par une seule consonne précédée d'une seule voyelle, cette consonne double : big devient bigger et the biggest, hot devient hotter, thin devient thinner, sad devient sadder. La règle ne s'applique pas si la voyelle est double, ce qui explique cheaper et cooler sans doublement.

Quand l'adjectif se termine par un -e muet, on ne l'écrit pas deux fois : large devient larger, nice devient nicer, safe devient safer. On ajoute seulement -r et -st.

Quand il se termine par -y, ce y devient i, comme vu plus haut : dry devient drier, early devient earlier. Cette même transformation gouverne beaucoup d'autres endroits de la langue, notamment la formation du pluriel, ce qui vaut la peine d'être remarqué une fois pour toutes.

Than et the, les deux mots qu'on oublie

Le comparatif introduit son second terme avec than. Il n'y a pas d'alternative. This train is slower than the other one. She speaks more clearly than her colleague. Le français dit « plus lent que », l'anglais dit « slower than », et le piège est de traduire que par that, faute très fréquente et très visible.

Le superlatif, lui, s'accompagne presque toujours de the : the fastest runner, the most useful tool. Le français fait la même chose avec son article, mais il le laisse tomber dans certaines tournures où l'anglais le garde. On écrit It was the best decision, jamais It was best decision.

Le superlatif se complète souvent par in ou of pour délimiter l'ensemble. In devant un lieu ou un groupe, of devant une période ou une quantité chiffrée. The tallest building in Europe. The busiest day of the week. The best of the three.

Une précision qui règle beaucoup d'hésitations : après than, l'anglais soigné emploie le pronom sujet suivi d'un auxiliaire, He is taller than I am, tandis que l'usage courant dit simplement taller than me. Les deux s'entendent. Le second est le plus répandu à l'oral et ne passe pour familier que dans les contextes très formels.

Les irréguliers, et ils sont peu nombreux

Cinq adjectifs et adverbes ne suivent aucune des règles précédentes. Ils sont d'usage constant, ce qui est une bonne nouvelle : on les mémorise en les employant, pas en les récitant.

Il faut résister à l'envie de les régulariser. Gooder n'existe pas, badder non plus, et « more better » s'entend parfois dans des chansons sans être pour autant recevable ailleurs.

good → better → the best: This café is better than the one near the station. It was the best meal of the trip.
bad → worse → the worst: Traffic is worse on Fridays. That was the worst film I've seen this year.
far → further ou farther → the furthest ou the farthest: Les deux formes sont acceptées pour la distance physique : the station is further than I thought. Pour une idée abstraite, on emploie further : further information, further discussion.
little → less → the least: Less s'emploie avec ce qui ne se compte pas : I have less time this week. Pour ce qui se compte, l'anglais soigné préfère fewer : fewer people came.
much et many → more → the most: More sert à la fois de comparatif de quantité et d'outil du comparatif long : more coffee, more difficult. Le même mot, deux emplois.

Les tournures qui disent l'égalité et la progression

Comparer, ce n'est pas seulement dire plus ou moins. Trois structures voisines complètent le tableau et apparaissent dès qu'on parle un peu librement.

L'égalité se dit as… as, avec l'adjectif nu entre les deux : This one is as good as that one. À la forme négative, not as… as, ou not so… as en registre plus soigné : it's not as cold as yesterday. C'est la façon la plus économique de nuancer, et elle évite d'avoir à choisir entre suffixe et more.

L'infériorité se dit less… than pour les adjectifs longs : this method is less efficient than the other. Avec les adjectifs courts, l'anglais préfère retourner la phrase, et dira plus volontiers cheaper que less expensive.

La progression parallèle emploie the… the… : the sooner, the better. The more you practise, the easier it gets. Cette tournure est figée, elle demande the devant chaque terme, et elle est très employée à l'oral. Le doublement du comparatif dit la même idée autrement : it's getting colder and colder, prices are getting more and more expensive.

Ce qu'on écrit spontanément, ce qui se dit

Ces quatre erreurs reviennent presque à chaque copie, et aucune ne vient d'un manque de vocabulaire.

This job is more easy that the other one.
This job is easier than the other one.
Easy est un bisyllabique en -y, il prend le suffixe. Et le second terme s'introduit par than, jamais par that.
She is the most kindest person here.
She is the kindest person here.
Les deux outils ne se cumulent pas. Un superlatif se marque une fois, par le suffixe ou par most.
My results are gooder than last year.
My results are better than last year's.
Good est irrégulier. Le possessif de last year évite par ailleurs de comparer des résultats à une année.
It was best day of my holiday.
It was the best day of my holiday.
Le superlatif garde son article. Et l'ensemble délimité se marque par of devant une période.

Ce que le comparatif révèle du reste de la phrase

Une fois la forme acquise, la difficulté se déplace vers ce qu'on compare. This city is bigger than Lyon est correct. This city's population is bigger than Lyon est boiteux, parce qu'on met une population en face d'une ville. L'anglais répare cela avec that of ou avec le possessif : bigger than that of Lyon, ou bigger than Lyon's.

Autre déplacement : les adverbes se comparent aussi, et selon la même logique de longueur. Les adverbes courts qui ressemblent à des adjectifs prennent le suffixe, comme fast, hard et early : he works harder than before, she arrived earlier. Ceux en -ly prennent more : she explains it more clearly. Well est irrégulier et donne better, ce qui est cohérent avec good.

Enfin, la comparaison entraîne souvent le futur ou l'hypothèse, parce qu'on compare rarement sans projeter. Dire that would be quicker ou it'll be easier next time demande de savoir déjà comment l'anglais parle de l'avenir, et ces deux points se travaillent bien ensemble.

Reste un usage que les manuels mentionnent peu et qui s'entend partout : le comparatif employé sans second terme, quand le contexte le fournit. Could you speak more slowly? Do you have anything cheaper? Personne ne complète par than what, et personne ne le demande.

Questions fréquentes

Quand faut-il dire -er et quand faut-il dire more en anglais ?

La règle dépend du nombre de syllabes de l'adjectif. Une syllabe : le suffixe (small, smaller, the smallest). Trois syllabes ou plus : more et most (more important, the most important). Deux syllabes : ceux en -y prennent le suffixe (happy, happier), la plupart des autres prennent more (more useful). Quelques bisyllabiques comme quiet, clever ou simple acceptent les deux formes.

Pourquoi dit-on better et pas gooder ?

Good fait partie d'une petite série d'irréguliers héritée de l'ancien anglais, qui n'a jamais été alignée sur la règle générale. Elle comprend good (better, the best), bad (worse, the worst), far (further ou farther, the furthest ou the farthest), little (less, the least) et much ou many (more, the most). Ces formes s'apprennent telles quelles. Elles sont si fréquentes qu'elles s'installent vite à l'usage.

Faut-il toujours mettre the devant un superlatif ?

Dans la très grande majorité des cas, oui : the fastest, the most difficult. L'article se maintient même là où le français l'allège, d'où l'importance de l'écrire (it was the best part, jamais it was best part). L'article peut disparaître quand le superlatif est précédé d'un possessif, comme dans my best friend, ou dans certaines comparaisons de l'ordre du commentaire, mais the reste le réflexe sûr.

Quelle est la différence entre less et fewer ?

Fewer accompagne ce qui se compte : fewer cars, fewer questions. Less accompagne ce qui ne se compte pas : less noise, less money, less time. L'oral courant emploie très souvent less dans les deux cas, y compris sur les panneaux de supermarché, mais un examen ou un écrit professionnel attend la distinction. Elle recoupe celle qui sépare much de many.

Comment traduire « aussi… que » et « moins… que » ?

L'égalité se dit as… as, avec l'adjectif nu au milieu : as expensive as, as good as. La négation donne not as… as : it isn't as far as I thought. L'infériorité se dit less… than pour les adjectifs longs (less expensive than). Avec un adjectif court, l'anglais retourne plutôt la phrase et dira cheaper than plutôt que less expensive than.

Le comparatif et le superlatif, et où s'arrête la règle du -er