I wish, if only : exprimer le regret sans se tromper de temps

L'anglais dispose d'un procédé que le français n'utilise pas de la même façon : décaler le temps d'un verbe vers le passé pour indiquer que la situation décrite est fausse, imaginaire ou impossible. On appelle parfois cela le prétérit modal. Il ne date rien, il distancie.

C'est déjà ce qui se passe dans les conditionnels. If I had a car, I would drive you home ne parle pas d'hier, mais d'aujourd'hui, sous réserve que je n'aie pas de voiture. Le prétérit had ne sert qu'à marquer l'écart avec le réel. Après I wish, le mécanisme est identique, et c'est pour cela qu'il vaut la peine de réviser les deux ensemble plutôt que séparément : les trois conditionnels et leur logique de décalage éclairent directement ce qui suit.

D'où la règle de base, qui tient en une ligne : le temps que vous employez après I wish est celui qui, dans un récit ordinaire, serait situé un cran plus tôt. Présent réel, prétérit après wish. Passé réel, past perfect après wish.

I have no time devient I wish I had time. I didn't call her devient I wish I had called her. Le verbe glisse, le sens reste au même endroit.

Cette page ne traite pas le souhait tourné vers le futur du type I hope. Hope regarde vers ce qui peut encore arriver, wish regarde vers ce qui n'est pas. On y revient plus loin, parce que la confusion coûte cher.

Quand le regret porte sur une situation actuelle, on emploie le past simple. La situation est vraie au moment où l'on parle, et le souhait dit qu'on préférerait qu'elle soit autrement.

I wish I lived closer to the office. Je vis loin, aujourd'hui, et je le regrette. I wish she spoke Spanish. Elle ne parle pas espagnol, c'est un problème maintenant. Le prétérit ne renvoie à aucun moment antérieur.

Avec le verbe be, la première personne et la troisième admettent were à la place de was : I wish I were taller, I wish it weren't so cold. Cette forme, héritée du subjonctif, garde du prestige à l'écrit et dans les registres soutenus. I wish I was taller s'entend partout et ne choquera personne dans une conversation, mais dans un rapport ou une candidature, were reste le choix sûr. L'expression If I were you est, elle, quasiment figée.

Pour insister sur une capacité ou une possibilité absente, on utilise could : I wish I could help you. Ce n'est pas un futur déguisé, c'est un présent impossible. Et pour une situation en cours, la forme progressive fonctionne aussi : I wish it wasn't raining.

Une précision utile pour les examens : after wish, le prétérit ne se remplace jamais par un présent. I wish I have, I wish she is, I wish they know sont fautifs, sans exception d'usage.

Dès que le regret porte sur un événement achevé, on passe au past perfect, c'est-à-dire had + participe passé. C'est la forme des occasions manquées et des décisions qu'on refarait autrement.

I wish I had studied harder before the interview. L'entretien a eu lieu, il s'est mal passé, rien ne se rattrape. I wish we hadn't sold the car. La vente est faite. Le past perfect place le regret après les faits, ce que le prétérit seul ne permet pas.

La différence entre les deux formes n'est pas décorative. I wish I had a bike signifie que je n'ai pas de vélo en ce moment. I wish I had had a bike signifie qu'à un moment donné, dans le passé, un vélo m'aurait bien servi. Le double had surprend l'œil, il est parfaitement correct.

Avec un modal, on obtient could have ou would have : I wish I could have come to the wedding, I wish they would have warned us. Cette dernière tournure s'entend surtout en anglais nord-américain ; à l'écrit, hadn't warned us passe mieux partout.

Un test simple, quand l'hésitation dure : essayez de reformuler avec should have. Si I should have left earlier fonctionne, alors I wish I had left earlier est la bonne forme.

Troisième emploi, souvent négligé en révision, et pourtant le plus fréquent à l'oral. I wish + sujet + would sert à exprimer l'agacement devant un comportement répété, ou l'attente d'un changement chez une autre personne.

I wish you would answer your emails. I wish he would stop tapping his pen. I wish the trains would run on time. Dans chaque cas, le souhait porte sur une action que quelqu'un d'autre pourrait accomplir et ne fait pas. Le ton est rarement neutre : c'est un reproche poli, et l'interlocuteur l'entend comme tel.

La contrainte à retenir : on n'emploie pas would quand le sujet du souhait est la même personne que celle qui parle. I wish I would be taller ne se dit pas. On dit I wish I were taller. Would suppose une volonté qui n'est pas la vôtre, ce qui explique la restriction.

Would fonctionne aussi avec des situations non humaines qu'on voudrait voir changer : I wish it would stop raining, I wish this meeting would end. Rien à reprocher à personne, mais un état qu'on souhaite voir cesser.

Cette valeur de reproche vaut d'être notée avant une réunion : I wish you would send me the figures earlier n'est pas une demande, c'est une remarque sur ce qui n'a pas été fait. Pour formuler une demande, mieux vaut Could you send me the figures by Friday?

If only suit exactement les mêmes règles de temps que I wish, avec une charge émotionnelle plus forte. If only I had listened to her. If only we lived by the sea. If only you would let me finish. La construction est interchangeable sur le plan grammatical, pas sur le plan du ton : If only appartient au registre du regret intense, parfois théâtral, et s'emploie souvent seul, sans proposition principale derrière.

À l'écrit soutenu, on rencontre aussi la forme inversée sans if : Had I known, I would have called. Elle appartient au même mécanisme de décalage et signale un niveau de langue élevé. Elle reste rare à l'oral.

Deux voisins méritent d'être distingués nettement. Wish + complément d'objet, sans proposition, signifie souhaiter quelque chose à quelqu'un : I wish you a safe trip, We wish them every success. Aucun décalage de temps là-dedans, c'est une formule de politesse. Et hope, déjà croisé, regarde vers un futur possible : I hope the weather holds.

Enfin, if only et I wish s'articulent souvent avec le discours indirect quand on rapporte le regret d'un autre. She said she wished she had accepted the offer. Le mécanisme de recul se cumule alors avec celui du rapport, ce qui donne des chaînes de had qui déroutent ; c'est un point à travailler avec la concordance des temps du discours rapporté plutôt qu'isolément.

Ce qui frappe, à l'usage, c'est le nombre de conversations professionnelles où ces formes apparaissent sans qu'on parle de regret : elles servent à adoucir un désaccord, à signaler une contrainte, à demander sans demander. I wish we had more time on this dit poliment que la réunion est mal calibrée. Personne ne l'entend comme une plainte.