Les trois conditionnels, et le quatrième dont personne ne parle

Dans une phrase conditionnelle anglaise, le temps de la proposition en if ne situe pas l'action dans le calendrier. Il indique à quelle distance du réel la phrase se place. C'est la seule idée à tenir, et elle explique pourquoi un prétérit peut parler d'aujourd'hui.

Comparez if I have time, I'll call you et if I had time, I'd call you. La première laisse la porte ouverte : le temps, je l'aurai peut-être. La seconde la ferme : je n'ai pas le temps, et je le dis en reculant d'un cran dans les temps verbaux. Rien n'a changé dans le moment dont on parle, dans les deux cas c'est aujourd'hui.

Ce recul d'un cran porte un nom en grammaire anglaise, le backshift, et il fonctionne comme un marqueur d'irréel. Un cran en arrière depuis le présent (had, were, knew) et l'on obtient une hypothèse contraire aux faits présents. Deux crans (had had, had been, had known) et l'on obtient un passé qui ne s'est pas produit.

D'où une conséquence que beaucoup de listes passent sous silence : le nombre de crans se choisit pour chaque moitié de la phrase. La moitié en if décrit une condition, l'autre décrit son résultat, et rien n'oblige les deux à viser le même moment.

Restent les trois formes canoniques, qui couvrent l'essentiel de ce qu'on dit dans une journée. Elles méritent d'être posées proprement, avec leur point de vigilance respectif, avant d'aller vers ce qu'elles ne couvrent pas.

Le zéro conditionnel se distingue des autres parce qu'il n'exprime aucune hypothèse. Deux présents, une vérité générale, et if s'y remplace presque toujours par when sans changer le sens : if you heat water to 100 degrees, it boils. On l'emploie aussi pour les consignes et les procédures, ce qui en fait la forme la plus courante dans une documentation technique.

Reprenons la phrase de Léa. La condition regarde hier, if I had finished my work. Le résultat regarde maintenant, I would be at home. Assemblez les deux et vous obtenez if I had finished my work, I would be at home now, qui n'est ni un type deux ni un type trois mais les deux moitiés de chacun.

Cette combinaison est la plus utile des deux formes mixtes, parce qu'elle dit une chose qu'on veut dire souvent : une décision ancienne, une situation actuelle qui en découle. If she had accepted the offer, she would be living in Dublin. Notez le would be living, qui installe le résultat dans le présent aussi nettement qu'un now.

L'inverse existe et se rencontre moins, mais il n'a rien d'exotique. Condition permanente, résultat passé : if he weren't so stubborn, he would have apologised weeks ago. On comprend que l'entêtement dure encore, et que les excuses n'ont pas eu lieu.

Aucune liste à mémoriser ici. Vous choisissez le nombre de crans pour la condition, puis pour le résultat, et la phrase se forme d'elle-même. Les deux moitiés du conditionnel obéissent d'ailleurs à la même mécanique de recul que celle qui gouverne la concordance des temps dans le discours rapporté, ce qui rend le second point plus simple quand on a bien vu le premier.

Une seule erreur suffit à faire basculer une phrase juste dans le faux, et ce sont presque toujours les mêmes qui reviennent en correction. Trois viennent du français, une vient de l'anglais lui-même.

La plus tenace est le will après if. En français, on dit volontiers « si j'aurai le temps » en pensée avant de se corriger ; en anglais, le futur ne se marque qu'une fois, dans la proposition résultat. Il existe un if + will bien réel, mais il exprime une volonté ou une insistance (if you will follow me, please), et ce n'est pas le futur.

Vient ensuite la contraction 'd, qui recouvre would et had. If I'd known se lit if I had known, tandis que I'd tell you se lit I would tell you. À l'oral la confusion passe, à l'écrit elle produit des phrases comme if I would have known, qu'on entend dans certains parlers mais qui ne passe ni dans un examen ni dans un rapport.

Dernier point, le if I were. La forme were à toutes les personnes est un reste de subjonctif, standard et attendue à l'écrit : if I were you, I'd wait. Was s'entend partout à l'oral et ne choquera personne dans une conversation, mais were reste le choix sûr dès qu'on rédige.

If n'a pas le monopole de la condition. Unless remplace if not et se construit de la même façon : unless you book now, there won't be any seats left. Attention toutefois, unless ne s'emploie pas dans les phrases de type trois quand on parle d'un regret, où if not reste plus naturel.

D'autres connecteurs suivent la même logique de recul : as long as, provided that, in case, on condition that. Tous prennent le présent pour une condition réelle, tous acceptent le prétérit pour une hypothèse. Provided that everyone agrees, we'll go ahead. Suppose you lost your passport, what would you do ?

L'anglais soutenu supprime aussi le if par inversion, procédé fréquent à l'écrit formel et dans la correspondance professionnelle. Had I known, I would have acted differently. Were I in your position, I would decline. Should you need assistance, please contact us. La construction est simple, l'auxiliaire passe devant le sujet, et elle donne immédiatement une tenue plus formelle à la phrase.

Reste enfin toute une famille de formes qui utilisent le même recul d'un cran sans passer par une condition : les regrets en I wish et if only, les reproches en should have, les hypothèses en it's time you. C'est le même mécanisme appliqué ailleurs, et c'est souvent en le rencontrant une deuxième fois qu'on cesse de le confondre avec du passé.

Un test tient en deux questions. Prenez n'importe quelle phrase conditionnelle et demandez-vous, d'abord, si la condition est ouverte ou fermée ; ensuite, à quel moment se situe le résultat. Si vous répondez aux deux, la forme est déjà décidée.

L'entraînement le plus rentable consiste à prendre une phrase de type deux et à la déplacer d'un cran : if I spoke Japanese, I'd apply for that post devient if I had spoken Japanese, I would have applied. Puis à casser la symétrie : if I had learnt Japanese at school, I'd be applying today. Trois phrases, une seule idée, et l'oreille finit par entendre la différence avant que la règle ne remonte.

Le reste se joue à l'oral, dans les moments où l'on n'a pas le temps de compter les crans. C'est là que la contraction 'd cesse d'être un piège et devient un réflexe, et là seulement.

Si vous voulez situer ce point parmi les autres et voir ce qui vient avant et après, la grammaire anglaise rangée par niveau donne l'ordre dans lequel ces constructions s'installent habituellement.