Verbes irréguliers anglais, classés par sonorité

La liste alphabétique des verbes irréguliers est probablement le document le plus photocopié de l'enseignement de l'anglais. Elle a un défaut, et il est structurel : elle sépare ce qui se ressemble.

Dans cette liste, sing est loin de ring, qui est loin de swim, alors que les trois se conjuguent exactement de la même façon. Speak est loin de break, drive est loin de write. On apprend donc trois cents formes isolées là où il y en avait une quinzaine à comprendre.

L'ordre alphabétique sert à retrouver une forme qu'on a oubliée. Il ne sert pas à l'apprendre. Voici le même contenu rangé autrement, par la façon dont les verbes sonnent, ce qui est la façon dont ils s'installent en mémoire.

L'essentiel

L'essentiel des verbes irréguliers anglais se répartit en une dizaine de familles sonores : les invariables, les i·a·u, les ea·o·o, les ought, les t final, les own, et quelques groupes plus petits.
Une fois la famille identifiée, retenir un verbe supplémentaire coûte presque rien, parce que sa forme est déjà connue. C'est ce que le classement alphabétique rend impossible.
Les vraies difficultés ne sont pas les irrégularités elles-mêmes mais quatre pièges précis : got et gotten, les verbes à double forme, les paires qui se ressemblent, et les composés qu'on oublie de conjuguer comme leur base.

Les invariables, à apprendre en premier

Ce sont les plus faciles, et il faut commencer par eux pour une raison de rendement : trois formes identiques, aucune erreur possible, et ils comptent parmi les verbes les plus fréquents de la langue.

Une remarque de prononciation, parce qu'elle décide de la compréhension à l'oral : read s'écrit de la même façon aux trois formes mais ne se prononce pas pareil. Le présent rime avec seed, le passé et le participe riment avec red. C'est la seule irrégularité de ce groupe, et elle est purement sonore.

cut, cut, cut: Couper. Même famille : shut, fermer, et split, séparer. Ces verbes courts en consonne finale forment le noyau du groupe.
put, put, put: Poser. Attention au doublement de la consonne au participe présent, putting, qui n'a rien d'irrégulier mais se trompe souvent.
hit, hit, hit: Frapper. Avec let, laisser, et set, poser ou fixer.
cost, cost, cost: Coûter. Avec hurt, blesser, burst, éclater, et spread, répandre ou se propager, très fréquent en anglais des affaires.
read, read, read: Lire. Identique à l'écrit, différent à l'oral : le passé et le participe se prononcent comme la couleur red.

La famille i, a, u

Le groupe le plus régulier des irréguliers, et le plus satisfaisant à apprendre : la voyelle descend de i vers a puis remonte vers u, toujours dans cet ordre. Six verbes suffisent à installer le schéma, les autres suivent tout seuls.

Ce groupe est aussi le meilleur argument en faveur du classement par sonorité. Une fois qu'on a entendu sing, sang, sung, on n'apprend plus drink ni swim : on les reconnaît.

sing, sang, sung: Chanter. Le modèle du groupe, celui qu'il faut retenir en premier.
drink, drank, drunk: Boire. Le participe drunk sert aussi d'adjectif, ce qui aide à s'en souvenir.
begin, began, begun: Commencer. Deux syllabes, même mécanique.
swim, swam, swum: Nager. Avec ring, sonner, et sink, couler.
run, ran, run: Courir, et aussi diriger une entreprise. Il fait presque partie du groupe : la voyelle descend puis revient à son point de départ.

Les deux familles en o

Elles se ressemblent assez pour être confondues, et elles se distinguent par le participe. Dans la première, le passé et le participe ont la même voyelle o, et le participe ajoute un n. Dans la seconde, le participe revient sur la voyelle du présent.

Retenir la différence est plus simple qu'il n'y paraît : si le verbe s'écrit avec ea au présent, il reste en o au participe. Speak donne spoken, break donne broken. Si le verbe s'écrit avec un i long, le participe reprend ce i. Drive donne driven, write donne written.

speak, spoke, spoken: Parler. Même schéma : break, casser, steal, voler, freeze, geler, et choose, choisir, dont le passé chose se prononce comme le nom.
drive, drove, driven: Conduire. Même schéma : ride, monter à cheval ou à vélo, rise, s'élever, et write, écrire, avec son doublement de consonne au participe.
take, took, taken: Prendre. Petit groupe à part, avec shake, secouer, et mistake, se tromper, qui suit sa base.
give, gave, given: Donner. Avec forgive, pardonner, et forbid, interdire, sur une mécanique proche.

Les ought et les aught

Ce groupe est le plus rentable de tous, parce que ses verbes sont extrêmement fréquents et que leur forme est identique au passé et au participe. Une seule sonorité à retenir, et sept verbes tombent avec elle.

La graphie hésite entre ought et aught sans que la prononciation change : les deux se disent de la même façon. C'est de l'orthographe historique, pas une différence à entendre.

buy, bought, bought: Acheter. Avec bring, apporter, qui donne brought.
think, thought, thought: Penser. Le passé se confond à l'oreille avec le nom thought, une pensée, qui est le même mot.
fight, fought, fought: Se battre. Avec seek, chercher, qui donne sought, plus soutenu.
teach, taught, taught: Enseigner. Avec catch, attraper, qui donne caught.

Les t final, et les d devenus t

Deux familles voisines, et la même logique dans les deux cas : la terminaison régulière en ed s'est usée jusqu'à devenir un simple t. Ce n'est pas une image, c'est ce qui s'est réellement passé dans l'histoire de la langue, et c'est pourquoi ces verbes ont l'air à moitié réguliers.

Dans la première famille, la voyelle se raccourcit et un t apparaît. Dans la seconde, le d final devient t sans que rien d'autre ne bouge.

Quelques verbes de ce champ acceptent les deux formes, régulière et irrégulière : learn donne learned ou learnt, dream donne dreamed ou dreamt, et de même pour burn, spell et spill. La forme en t est plus britannique, la forme en ed plus américaine, et aucune n'est fautive.

sleep, slept, slept: Dormir. Avec keep, garder, et feel, sentir, qui donne felt, et mean, signifier, qui donne meant, prononcé comme lent.
leave, left, left: Partir, ou laisser. Avec lose, perdre, qui donne lost, et deal, traiter, qui donne dealt.
send, sent, sent: Envoyer. Avec spend, dépenser ou passer du temps, et lend, prêter.
build, built, built: Construire. Avec bend, plier, qui donne bent.

Les own, et les quatre exceptions à connaître

La famille en own est courte et sans surprise : le participe se termine toujours par own. Know donne known, grow donne grown, throw donne thrown, blow donne blown, fly donne flown. Le passé, lui, passe par ew, avec la seule exception de show, qui reste régulier au passé et fait showed, shown.

Restent quatre difficultés que le classement par sonorité ne règle pas, et qu'il vaut mieux traiter frontalement.

got ou gotten: Le participe de get est got en anglais britannique et gotten en anglais américain, sauf dans have got, qui reste got des deux côtés parce qu'il exprime la possession. Les deux sont corrects, il faut seulement choisir sa variante et s'y tenir.
Les paires qui se ressemblent: Lie, s'allonger, donne lay puis lain, alors que lay, poser, donne laid. Rise, s'élever, est intransitif, raise, lever quelque chose, est régulier. Ces couples piègent aussi les anglophones.
Les faux irréguliers: Lie au sens de mentir est parfaitement régulier, lied. Find donne found, mais found au sens de fonder est régulier, founded. Le même mot n'est pas le même verbe.
Les composés: Understand se conjugue comme stand, overtake comme take, forgive comme give, withdraw comme draw. Il n'y a rien à apprendre en plus, à condition de reconnaître la base sous le préfixe.

Les apprendre par l'oreille

Une dernière remarque, qui vaut plus que toutes les listes de cette page. Ces formes se retiennent en les disant, pas en les lisant. Le classement par sonorité n'a d'intérêt que si l'on entend la sonorité, et une famille récitée trois fois à voix haute s'installe mieux qu'une colonne relue dix fois.

La raison est simple : en situation, vous n'aurez pas le temps de retrouver une forme. Elle viendra ou elle ne viendra pas. Ce qui décide entre les deux n'est pas la connaissance de la liste mais le nombre de fois où la forme est sortie de votre bouche.

C'est le principe de la méthode Berlitz, où le cours se tient entièrement dans la langue apprise dès la première séance, et c'est ce que travaille un cours d'anglais construit sur la conversation. La grammaire n'y est pas absente, elle arrive après l'usage plutôt qu'avant.

Questions fréquentes

Combien y a-t-il de verbes irréguliers en anglais ?

La question n'a pas de réponse unique, parce que les listes ne comptent pas les mêmes choses : certaines intègrent les composés comme understand ou overtake, d'autres non, et quelques verbes rares n'y figurent jamais. En usage courant, une centaine de bases suffit largement, et les composés se déduisent d'elles.

Faut-il dire learnt ou learned ?

Les deux sont corrects. La forme en t est plus fréquente en anglais britannique, la forme en ed en anglais américain, et il en va de même pour dreamt et dreamed, burnt et burned, spelt et spelled. Le seul conseil utile est de choisir sa variante et de ne pas alterner dans un même texte.

Got ou gotten, lequel est juste ?

Les deux, selon la variété d'anglais. Gotten est le participe américain, got le participe britannique. L'exception commune aux deux est have got, au sens de posséder ou de devoir, qui ne devient jamais have gotten.

Par où commencer si l'on part de zéro ?

Par les invariables, qui ne coûtent rien, puis par la famille i, a, u, qui installe l'idée que ces verbes se regroupent. Les ought viennent ensuite, parce que leurs verbes sont très fréquents. Les cas isolés, be, go et do, s'apprennent en parallèle et de toute façon.

Un tableau suffit-il pour les maîtriser ?

Pour les reconnaître à l'écrit, souvent. Pour les produire à l'oral sans hésitation, non : c'est un automatisme, et un automatisme ne s'obtient qu'en parlant. La différence se voit exactement au moment où l'on n'a plus le temps de réfléchir.

Les verbes irréguliers anglais, classés par sonorité