Gérondif ou infinitif après un verbe, et la liste qui sert vraiment

Quand un verbe anglais est suivi d'un autre verbe, le second ne se conjugue pas. Il prend l'une de deux formes : la forme en -ing, appelée gérondif, ou l'infinitif avec to. I enjoy swimming. I want to swim. Les deux phrases sont irréprochables, et pourtant on ne peut pas échanger les formes : I enjoy to swim et I want swimming ne se disent pas.

Le français ne connaît pas ce partage. Après « aimer », « décider », « éviter », « espérer », on met toujours un infinitif, éventuellement précédé de « de » ou « à » selon le verbe. Cette préposition variable est d'ailleurs le seul point commun avec l'anglais : elle s'apprend verbe par verbe, elle aussi, sauf que vous l'avez apprise à trois ans sans y penser.

La difficulté est donc mécanique plutôt que conceptuelle. Il n'y a rien à comprendre dans « pourquoi avoid prend -ing », il y a seulement à le savoir. Et comme le stock de verbes concernés est fini et surtout très inégalement fréquent, l'effort utile consiste à sécuriser les vingt qui reviennent tous les jours plutôt qu'à couvrir la liste entière.

Une précision qui évite une confusion classique : la forme en -ing dont on parle ici n'a rien à voir avec le présent continu. Dans I'm swimming, -ing marque l'action en cours. Dans I enjoy swimming, il transforme le verbe en une sorte de nom, ce que le français rendrait par « la nage » autant que par « nager ».

Un premier bloc se laisse regrouper par le sens, ce qui aide à le retenir. Les verbes qui expriment le goût, l'aversion, la continuation ou l'arrêt d'une activité prennent la forme en -ing. She hates waiting. They kept talking. He gave up smoking last year.

Un deuxième bloc concerne les verbes qui portent sur une activité envisagée comme un tout, sans projection dans le futur : avoid, mind, imagine, consider, involve, suggest. Would you mind closing the window? The job involves travelling a lot. C'est dans ce groupe que se logent la plupart des erreurs de francophones, parce que le français y met un infinitif partout.

Il faut y ajouter une règle qui ne concerne pas les verbes mais les prépositions, et qui rapporte beaucoup pour ce qu'elle coûte. Après une préposition, un verbe est toujours au gérondif, sans exception. Thanks for coming. She's good at explaining things. I'm interested in learning Japanese. Le to de look forward to est une préposition, pas un infinitif, d'où I look forward to meeting you et jamais to meet.

Enfin, quand un verbe ouvre la phrase en position de sujet, il prend -ing. Smoking is forbidden here. Learning a language takes time. C'est régulier et cela ne souffre pas de variante.

Le second groupe rassemble largement des verbes tournés vers l'avenir : une décision, un espoir, une promesse, un refus, un projet. Ce qui suit n'a pas encore eu lieu. I decided to leave. She promised to call. They refused to sign. We're hoping to finish by Friday.

S'y ajoutent les verbes qui expriment une capacité, une tentative ou un apprentissage : manage, learn, afford, seem, appear. He managed to fix it himself. I can't afford to take a week off. She seems to know everyone here.

Une sous-famille mérite d'être isolée parce que sa structure est différente : certains verbes se construisent avec un complément entre les deux. On dit ask someone to do, tell someone to do, want someone to do, advise someone to do. My boss asked me to rewrite the whole section. I want you to be honest with me. Oublier ce complément produit une phrase bancale, du type I want to be honest quand on voulait dire l'inverse.

Un piège fréquent en fin de liste : après want, would like et need, le français glisse volontiers un « que ». Aucun that n'est possible ici. On ne dit pas I want that you come, mais I want you to come.

Jusqu'ici, choisir la mauvaise forme produisait une faute. Avec les quatre verbes qui suivent, les deux formes sont correctes et disent deux choses différentes. C'est le seul endroit où l'enjeu dépasse la correction grammaticale.

Remember et forget fonctionnent en miroir. Avec l'infinitif, il s'agit d'une obligation à venir : remember to lock the door signifie n'oubliez pas de la fermer. Avec le gérondif, il s'agit d'un souvenir : I remember locking the door signifie je me souviens de l'avoir fermée. Même logique pour forget. I forgot to send the email, je ne l'ai pas envoyé. I'll never forget seeing the Alps for the first time, je m'en souviendrai toujours.

Stop est plus net encore. Stop doing something, c'est cesser cette activité. Stop to do something, c'est s'interrompre afin de faire autre chose. He stopped smoking décrit quelqu'un qui a arrêté le tabac ; he stopped to smoke décrit quelqu'un qui s'est arrêté pour fumer une cigarette. La même phrase raconte deux vies différentes.

Try, enfin, distingue l'essai et la tentative. Try to open the window suppose que c'est difficile et qu'on va s'y employer. Try opening the window suggère de tester cette solution pour voir si elle règle le problème, par exemple s'il fait trop chaud. Un formateur qui vous dit try speaking more slowly ne vous demande pas un effort, il vous propose une expérience.

Avec like, love, hate et prefer, les deux constructions sont admises et la différence est mince. Le gérondif renvoie plutôt à une habitude ou à un plaisir général, l'infinitif à un choix ou à une préférence dans une situation donnée. I like cooking décrit un goût ; I like to cook on Sundays décrit une manière de faire. En anglais britannique, le gérondif domine ; en anglais américain, l'infinitif s'entend davantage. Aucun des deux ne sera compté comme faute.

Begin et start acceptent également les deux formes sans changement de sens réel. It started raining et it started to rain sont interchangeables. Une seule contrainte de style : on évite deux -ing consécutifs, donc plutôt it's starting to rain que it's starting raining.

Une remarque sur ce qu'on entend en conversation. À l'oral, help se construit fréquemment sans to (she helped me carry the boxes), et le go et see de l'anglais américain familier s'affranchissent parfois des règles écrites. Ces usages existent, ils sont attestés, et ils ne vous serviront pas dans un mail professionnel ni dans une copie d'examen. Repérez-les, ne les imitez pas tout de suite.

Ce point de grammaire a la particularité de se corriger presque uniquement par l'oreille. On peut réciter la liste et écrire suggest to au moment de rédiger, parce que la main va plus vite que la règle. Ce qui fonctionne, c'est de dire les collocations à voix haute jusqu'à ce que la mauvaise version sonne bizarre, mécanisme qui gouverne aussi l'ordre des adjectifs en anglais, autre règle qu'on applique bien avant de pouvoir l'énoncer.

Si vous voulez situer ce point parmi les autres attendus au même palier, le sommaire de la grammaire anglaise, niveau par niveau les range par étape, du présent simple aux structures hypothétiques.