Le présent simple et le présent en -ing, et lequel choisir

Le présent simple répond à la question « est-ce que c'est comme ça, en général ? ». Il décrit ce qui se répète, ce qui est vrai indépendamment du moment où l'on parle. She takes the train to work. Water boils at 100 degrees. I live in Lyon. Aucune de ces phrases ne dit ce qui se passe maintenant : elles décrivent un fonctionnement.

Le présent en -ing répond à une autre question : « qu'est-ce qui est en train de se passer ? ». Il cadre un moment, court ou long, à l'intérieur duquel l'action est en cours. She's taking the train, she'll call you back. The water is boiling. I'm living in Lyon for six months.

Comparez les deux dernières paires. « I live in Lyon » dit que c'est chez vous. « I'm living in Lyon for six months » dit que vous y êtes de passage et que votre vraie adresse est ailleurs. Le verbe est le même, la situation ne l'est pas du tout.

D'où une règle de décision qui marche presque toujours : si vous pouvez ajouter « usually », « every day » ou « never » sans que la phrase devienne bizarre, prenez le présent simple. Si vous pouvez ajouter « right now », « at the moment » ou « this week », prenez le -ing.

Le présent simple ne change qu'à la troisième personne du singulier, où il prend un s : I work, you work, he works, we work, they work. À la forme négative et interrogative, on passe par do ou does, et le verbe principal redevient nu. Does she work here? No, she doesn't work here. Écrire « she doesn't works » est une faute courante et facile à corriger : le s est déjà porté par does.

Le présent en -ing se construit avec be conjugué, puis le verbe en -ing. I am working, you are working, he is working. Le be n'est jamais optionnel. « I working here since Monday » n'existe pas, et c'est probablement l'erreur la plus visible chez les francophones, parce que le français n'a pas d'auxiliaire à cet endroit-là.

L'orthographe du participe demande deux ou trois réflexes. Un e final muet disparaît (make devient making, write devient writing). Une consonne finale précédée d'une voyelle accentuée double (run devient running, sit devient sitting, begin devient beginning). Et le e de be reste : being.

Pour la négation et la question, on déplace le be : she isn't working today, are you working from home? Aucun do n'intervient ici, et l'ajouter produit une phrase impossible.

Une famille de verbes décrit des états plutôt que des actions, et ces verbes s'emploient normalement au présent simple, même quand l'état est vrai à l'instant où l'on parle. I know the answer. She wants a coffee. This book belongs to Tom. Ils ne demandent pas de -ing parce qu'un état ne se déroule pas, il est.

On y trouve les verbes de connaissance et d'opinion (know, understand, believe, remember, forget), de goût (like, love, hate, prefer), de volonté (want, need), de possession et d'appartenance (have au sens de posséder, own, belong), et les verbes de perception involontaire (see, hear, smell, taste au sens de percevoir). « I'm knowing the answer » ne se dit pas.

Attention aux exceptions apprises telles quelles, car elles sont fréquentes à l'oral. Have prend le -ing quand il ne signifie plus posséder : I'm having lunch, we're having a meeting, she's having trouble with the printer. De même, « I'm loving this » circule largement dans l'anglais courant, comme un effet de style volontairement expressif.

Un dernier groupe change carrément de sens selon la forme. I think it's a good idea veut dire je le crois ; I'm thinking about it veut dire je réfléchis. I see what you mean veut dire je comprends ; I'm seeing the client at four veut dire j'ai rendez-vous. Ces couples s'apprennent par paires, pas par règle.

Presque toutes les erreurs de choix viennent d'une traduction directe du présent français. Voici les cas qui reviennent le plus souvent dans un contexte de travail, avec ce qui change quand on corrige.

Le présent en -ing sert aussi à parler d'avenir, quand l'événement est prévu et organisé. I'm meeting the auditors on Thursday. We're flying to Dublin next week. Le contexte temporel est explicite, et personne ne comprend que l'action est en cours. Le français fait la même chose avec son présent, ce qui rend cet emploi plus facile qu'il n'y paraît.

Il sert enfin à commenter une répétition qui agace ou qui étonne, presque toujours avec always, constantly ou forever. He's always losing his badge. They're constantly changing the deadline. La phrase reste au -ing alors qu'elle décrit une habitude, parce qu'elle porte un jugement sur cette habitude. Sans le -ing, « he always loses his badge » deviendrait un constat neutre.

Il existe aussi un présent simple qui ne décrit aucune habitude : celui des titres de presse, des modes d'emploi et des récits au présent de narration. Press the green button, then wait. First you open the file, then you check the date. Ce n'est pas une exception à la règle, c'est un autre usage du même outil.

Un point mérite d'être noté à part, parce qu'il piège durablement : since et for ne s'emploient pas avec ces deux présents. Pour dire depuis combien de temps vous faites quelque chose, l'anglais passe au present perfect (I've worked here for three years, I've been living here since March). Beaucoup de francophones disent « I work here since 2020 » pendant des années sans que personne les corrige. Le sujet dépasse cette page, il est rangé par palier dans la grammaire anglaise, niveau par niveau.

Salma, elle, a envoyé son message. Elle a aussi remarqué qu'en le relisant à voix haute, la mauvaise version sonnait faux avant qu'elle sache pourquoi. C'est souvent dans cet ordre que la grammaire finit par s'installer, et c'est une raison suffisante pour lire ses phrases tout haut, seul, avant de les dire à quelqu'un.