Anglais britannique et américain : orthographe, mots, ponctuation

La bonne nouvelle, quand on aborde ce point sérieusement, c'est qu'il n'y a presque rien à apprendre par cœur. Les divergences orthographiques se rangent en une poignée de séries régulières, héritées pour l'essentiel des réformes proposées par les lexicographes américains du dix-neuvième siècle. Une fois la série repérée, elle s'applique à tous ses membres.

La série la plus visible est celle des mots en -our côté britannique, -or côté américain : colour, favour, behaviour, honour deviennent color, favor, behavior, honor. Vient ensuite -re contre -er : centre, theatre, litre, fibre passent à center, theater, liter, fiber. Attention toutefois, acre et mediocre ne bougent pas, dans aucune des deux variantes.

Le doublement de la consonne finale devant un suffixe constitue la troisième série, et c'est celle qui piège le plus souvent. En anglais britannique, travel donne travelled, traveller, travelling ; cancel donne cancelled ; en anglais américain, on écrit traveled, traveler, traveling, canceled. La logique américaine ne double que si la dernière syllabe porte l'accent, ce qui explique que occurred et beginning s'écrivent pareil des deux côtés.

Restent quelques familles plus courtes mais fréquentes : -ce contre -se pour les noms (defence et licence contre defense et license), le -gue final qui tombe parfois (catalogue, dialogue restent, mais analogue devient volontiers analog en informatique), et les digrammes savants qui se simplifient (anaemia, oesophagus, encyclopaedia contre anemia, esophagus, encyclopedia).

Les listes de faux amis transatlantiques donnent une impression trompeuse : celle de deux lexiques parallèles. En réalité, la divergence se concentre sur un domaine très identifiable, celui des objets et des lieux du quotidien matériel. Tout ce qui touche au transport, au logement, à l'habillement, à l'école et à la voiture a été nommé séparément de part et d'autre de l'Atlantique.

Le vocabulaire abstrait, lui, est commun. Consideration, framework, assessment, liability, threshold ne changent pas de forme selon la rive. Le vocabulaire technique non plus, dans l'immense majorité des cas. C'est pourquoi un rapport financier ou un article scientifique passe d'une variante à l'autre presque sans retouche lexicale, alors qu'un manuel de bricolage demande une traduction quasi complète.

Deux cas méritent une vigilance particulière parce qu'ils ne créent pas une incompréhension mais un malentendu. Le premier étage d'un immeuble britannique est the first floor, situé au-dessus de the ground floor ; aux États-Unis, the first floor est le rez-de-chaussée. Donner rendez-vous on the second floor n'a donc pas le même sens selon l'interlocuteur, et personne ne posera de question, ce qui est bien le problème.

Le second concerne les mots qui existent des deux côtés avec une charge différente. Quite good signifie plutôt « assez bon, sans plus » dans un usage britannique, et franchement « très bon » dans un usage américain. Pants désigne un pantalon aux États-Unis et des sous-vêtements au Royaume-Uni. Ces glissements ne se corrigent pas par une règle, seulement par l'exposition, et ils font partie de ce qu'on affine quand on travaille l'anglais avec un locuteur natif plutôt que sur une liste.

Contrairement à l'orthographe, la grammaire ne diverge que sur une liste courte. Elle vaut la peine d'être connue précisément, parce que ces points apparaissent dans les épreuves d'examen et dans les relectures professionnelles.

L'accord des noms collectifs vient en premier. L'anglais britannique traite volontiers une équipe, un gouvernement, une entreprise comme un pluriel quand il pense aux membres : the team are playing well, Manchester United have signed a new striker. L'anglais américain accorde au singulier : the team is playing well. Les deux sont corrects dans leur variante, et le mélange dans un même paragraphe se voit.

Le present perfect constitue le deuxième point. Avec just, already et yet, l'usage britannique privilégie le present perfect : I've just seen her, Have you finished yet? L'usage américain admet largement le passé simple : I just saw her, Did you finish yet? Aucune des deux formes n'est fautive, mais un correcteur d'examen britannique attendra la première.

Restent des détails de prépositions et de constructions. On dit at the weekend au Royaume-Uni, on the weekend aux États-Unis ; different from ou different to côté britannique, different from ou different than côté américain. Le verbe write se construit directement avec son destinataire en américain (I'll write you tomorrow), là où le britannique intercale to. Et les participes de quelques verbes forts hésitent : learnt, dreamt, spelt, burnt sont courants au Royaume-Uni, learned, dreamed, spelled, burned partout.

C'est le terrain où l'incohérence saute le plus aux yeux d'un relecteur professionnel, alors qu'elle passe complètement inaperçue pour l'auteur. Trois conventions se distinguent nettement.

La place du point par rapport aux guillemets fermants d'abord. L'usage américain place la virgule et le point à l'intérieur, systématiquement : she called it a "minor delay," which it wasn't. L'usage britannique les place à l'extérieur quand ils n'appartiennent pas à la citation : she called it a 'minor delay', which it wasn't. Les guillemets simples, d'ailleurs, sont plus fréquents dans l'édition britannique.

Les abréviations ensuite. Mr, Mrs, Dr, St s'écrivent sans point en usage britannique moderne, parce que la dernière lettre du mot abrégé est présente ; l'usage américain écrit Mr., Mrs., Dr. La logique britannique explique aussi pourquoi Prof. garde son point : le mot ne finit pas par un f.

Vient enfin la virgule dite d'Oxford, celle qui précède and dans une énumération : red, white, and blue. Elle est la norme dans une bonne partie de l'édition américaine et facultative au Royaume-Uni, où beaucoup de publications l'omettent. Le choix importe moins que sa constance sur l'ensemble du texte, et ces arbitrages se retrouvent en détail dans un traitement dédié de la ponctuation anglaise.

Les dates et les nombres relèvent du même chapitre pratique. 03/04 se lit 3 avril au Royaume-Uni, 4 mars aux États-Unis, ce qui suffit à faire manquer une réunion : écrire 3 April ou April 3 règle la question définitivement.

La cohérence compte plus que le choix. Un texte entièrement américain et un texte entièrement britannique se lisent tous les deux sans friction ; un texte qui alterne donne l'impression d'avoir été assemblé à plusieurs mains, ou traduit à la hâte.

Le critère de décision est le lecteur, pas la préférence. Un dossier destiné à une institution européenne suivra plutôt l'usage britannique, qui reste la référence des documents anglophones produits sur le continent. Un texte pour un employeur américain, une revue nord-américaine ou un marché américain suivra l'autre. En cas de public mixte, tranchez une fois et notez votre choix quelque part.

Deux réglages matériels font ensuite presque tout le travail. Fixez la langue du document dans votre traitement de texte, English (UK) ou English (US), au lieu de laisser le réglage par défaut ; et vérifiez le même paramètre dans votre messagerie, qui est souvent réglée différemment. La majorité des incohérences comme celles de Nawal naissent de deux logiciels qui ne suivent pas la même norme.

Reste un point qu'aucun réglage ne détecte : l'orthographe des noms propres et des titres cités. Le nom d'une organisation ne s'adapte jamais à la variante du texte environnant. On écrit the World Health Organization avec un z dans un article britannique, et the Labour Party avec un u dans un article américain, parce que ce sont des noms, pas des mots.