Connecteurs logiques en anglais : bien les placer

Camille relit le paragraphe qu'elle vient d'écrire pour un rapport interne. Les phrases sont justes, le vocabulaire est là, rien ne cloche à la lecture mot à mot. Et pourtant l'ensemble ne tient pas debout : on ne voit pas où elle veut en venir.

Elle ajoute donc des liaisons. Un « however » ici, un « moreover » là, un « in conclusion » à la fin. Le texte double de volume et perd encore en clarté, parce que les connecteurs annoncent des rapports logiques qui n'existent pas entre les idées. Deux arguments qui vont dans le même sens séparés par un « however », cela s'entend comme une fausse note.

Le problème est double, et il vaut la peine de le séparer. D'un côté, savoir quelle relation on veut signaler : opposition, cause, conséquence, ajout, concession. De l'autre, savoir comment le mot choisi se comporte grammaticalement, parce que however, but et although ne se placent pas au même endroit et n'appellent pas la même ponctuation.

C'est cette seconde moitié qui coûte des points à l'écrit, et c'est celle qui s'apprend le plus vite.

L'essentiel

Les mots de liaison anglais se répartissent en trois familles grammaticales : les conjonctions de coordination (and, but, so), les conjonctions de subordination (although, because, whereas) et les adverbes de liaison (however, therefore, moreover). Chaque famille a sa place et sa ponctuation.
Un adverbe de liaison ne peut pas relier deux propositions avec une simple virgule : « It was late, however we continued » est fautif. Il faut un point, un point-virgule, ou repartir sur une nouvelle phrase.
Although et despite ne sont pas interchangeables : although introduit une proposition avec sujet et verbe, despite et in spite of sont suivis d'un nom ou d'un verbe en -ing.

Trois familles, trois comportements grammaticaux

Avant de choisir un connecteur pour son sens, il faut savoir à quelle famille il appartient. Les manuels les listent souvent ensemble, par thème, ce qui laisse croire qu'on peut les échanger. On ne peut pas.

La première famille est celle des conjonctions de coordination : and, but, or, so, yet, for. Elles se placent entre deux propositions de même rang, précédées d'une virgule quand les propositions sont complètes. « The results were encouraging, but the sample was small. » Elles ne se déplacent pas : on ne les met pas en fin de proposition.

La deuxième est celle des conjonctions de subordination : although, though, because, since, while, whereas, unless, if. Elles introduisent une proposition dépendante, qui peut se placer avant ou après la principale. « Although the sample was small, the results were encouraging » et « The results were encouraging although the sample was small » sont tous deux corrects. Quand la subordonnée passe devant, une virgule la sépare de la principale.

La troisième est celle des adverbes de liaison : however, therefore, moreover, nevertheless, consequently, furthermore, instead. Ce sont des adverbes, pas des conjonctions. Ils commentent la relation entre deux phrases sans les souder grammaticalement, et c'est de là que vient l'erreur la plus fréquente à ce palier.

L'erreur qui revient le plus : however n'est pas but

Voici la phrase qu'on trouve dans presque toutes les copies : « The plan looked simple, however it failed. » Elle est fautive, et pour une raison purement mécanique. However est un adverbe, il n'a pas le pouvoir de relier deux propositions ; la virgule reste donc seule à faire un travail qu'elle ne peut pas faire.

Trois corrections existent, toutes acceptables. Avec un point : « The plan looked simple. However, it failed. » Avec un point-virgule : « The plan looked simple; however, it failed. » Ou en changeant de famille : « The plan looked simple, but it failed. »

Notez au passage que however est presque toujours suivi d'une virgule quand il ouvre la phrase. Cette virgule est un signal de lecture : elle indique que le mot commente ce qui précède au lieu de porter sur le sujet qui suit.

Autre propriété utile, et qui distingue nettement l'adverbe de la conjonction : however se déplace. « It failed, however, for reasons nobody had anticipated. » Le mot s'insère en incise, entouré de deux virgules, à l'endroit où l'on veut marquer le contraste. But en est incapable. Ce test de déplacement est d'ailleurs le moyen le plus rapide de savoir à quelle famille appartient un connecteur dont vous doutez : s'il supporte l'incise, c'est un adverbe, et il exige une ponctuation forte pour relier deux propositions.

Although, despite, in spite of : ce qui suit change tout

La deuxième confusion classique porte sur la concession. Although, despite et in spite of traduisent tous les trois « bien que » ou « malgré », mais ils ne gouvernent pas la même chose.

Although est une conjonction : ce qui suit est une proposition, avec sujet et verbe. « Although she had prepared, she felt nervous. » Despite et in spite of sont des prépositions : ce qui suit est un groupe nominal ou un verbe en -ing. « Despite her preparation, she felt nervous. » « In spite of having prepared, she felt nervous. »

D'où la faute la plus répandue : « Despite she had prepared » est impossible. Si vous tenez à garder le sujet et le verbe après despite, il faut ajouter le fait que : « Despite the fact that she had prepared. » La construction est lourde, correcte, et à réserver aux cas où l'on n'a pas le choix.

Une dernière chose sur although. Contrairement au français, l'anglais ne double pas la concession. On écrit « Although it rained, we went out », jamais « Although it rained, but we went out ». Le point est mineur en apparence et il se repère immédiatement à la correction.

During / while: During est suivi d'un nom, while d'une proposition. « During the meeting, nobody spoke. » « While the manager was speaking, nobody interrupted. »
Because / because of: Même partage. « The flight was cancelled because the fog was thick. » « The flight was cancelled because of the fog. »
While / whereas: Les deux marquent un contraste entre deux éléments comparables, whereas de façon plus nette et plus écrite. « Sales rose in Europe, whereas they fell in Asia. » While garde en plus son sens temporel, ce qui peut créer une ambiguïté.
Therefore / so: Même relation de conséquence, deux registres. Therefore est un adverbe et appartient à l'écrit formel : « The data were incomplete; therefore, the study was postponed. » So est une conjonction de coordination, courante et neutre : « The data were incomplete, so we postponed the study. »
Moreover / and: Moreover ajoute un argument dans une démonstration, pas un élément dans une liste. On l'emploie une fois par paragraphe au plus. « The site is remote. Moreover, access depends on a single road. »

Ouvrir un paragraphe, prolonger un argument, conclure

Les connecteurs ne se distribuent pas au hasard dans un texte. Certains ouvrent, certains prolongent, certains ferment, et les employer hors de leur position donne cette impression de texte plaqué que Camille sentait sans pouvoir la nommer.

En ouverture de paragraphe, l'anglais écrit préfère les tournures qui annoncent un mouvement plutôt que celles qui numérotent. « One reason for this is… », « A further difficulty concerns… », « The evidence points in another direction. » Les enchaînements du type firstly, secondly, thirdly fonctionnent dans un exposé oral ou une note très courte ; sur trois pages, ils font liste et non argument.

À l'intérieur du paragraphe, on relie surtout par la syntaxe. Un pronom de reprise, un participe, une subordonnée relative font souvent le travail mieux qu'un adverbe. « The report, which was published in March, contradicts these figures » enchaîne sans qu'aucun connecteur soit nécessaire. C'est la marque d'un écrit tenu : les liaisons visibles y sont rares parce que le reste porte déjà la logique.

Pour conclure, méfiez-vous de in conclusion, qui sonne scolaire dès qu'on n'est plus dans un examen. Overall, on balance, taken together font le même travail avec plus de tenue. « Taken together, these results suggest a different explanation. »

Un principe pratique s'en dégage : un connecteur explicite se justifie quand la relation entre deux idées n'est pas devinable. Si elle l'est, le mot alourdit.

Les formules qui datent une copie

Certaines liaisons ne sont pas fausses, elles sont simplement usées ou calquées sur le français. Elles se repèrent de loin et donnent au texte un air d'exercice.

Le tableau qui suit ne propose pas des synonymes exacts. Chaque reformulation déplace légèrement le sens, et c'est précisément ce déplacement qui rend la phrase plus juste.

Ce qu'on écrit d'abord, ce qui tient mieux

Aucune des formulations de gauche n'est incorrecte. Elles sont datées, redondantes, ou calquées sur une construction française.

Last but not least, the cost is an issue.
Finally, and most importantly, the cost is an issue.
Last but not least est devenu une formule toute faite qu'un correcteur lit comme un remplissage. La reformulation dit la même hiérarchie, sans le cliché.
In my opinion, I think this approach is risky.
This approach seems risky to me.
In my opinion et I think disent deux fois la même chose. L'anglais écrit préfère un seul marqueur de subjectivité, souvent porté par le verbe.
Effectively, the two figures do not match.
Indeed, the two figures do not match.
Effectively est un faux ami : il signifie « en pratique, dans les faits », pas « en effet ». Pour confirmer ce qui précède, on emploie indeed.
On the contrary, our competitors chose to wait.
By contrast, our competitors chose to wait.
On the contrary sert à réfuter une affirmation qu'on vient de nier. Pour opposer deux faits sans réfutation, l'anglais emploie by contrast ou whereas.
Even if the deadline was tight, we delivered.
Although the deadline was tight, we delivered.
Even if pose une hypothèse. Le délai a bien été serré, donc la concession porte sur un fait, et se marque par although ou even though.

Ce que la liaison révèle du raisonnement

Il existe un test rapide, un peu brutal, pour savoir si vos connecteurs travaillent. Retirez-les tous. Relisez. Si le texte reste compréhensible et que la logique tient, ils étaient décoratifs ; si le texte devient une suite d'affirmations sans lien, ils portaient bien quelque chose et vous pouvez les remettre.

Ce test dit une chose de plus, et elle dépasse la grammaire. Les mots de liaison ne créent pas un raisonnement, ils l'exposent. Quand on ne sait pas quel connecteur choisir entre however et moreover, la vraie question n'est pas lexicale : c'est qu'on n'a pas encore décidé si la deuxième idée contredit la première ou la renforce. Le doute grammatical signale un doute sur le fond, et c'est plutôt une bonne nouvelle, parce qu'il se règle en réécrivant l'idée, pas en cherchant un mot.

Cette architecture logique se retrouve dans d'autres points du même palier, notamment quand il s'agit de nuancer un désaccord en anglais sans le rendre inaudible, ou de manier les constructions hypothétiques. Le classement complet par palier se trouve sur la grammaire anglaise niveau par niveau.

Une dernière remarque sur le rythme. L'anglais écrit alterne volontiers phrases longues et phrases très courtes, et cette alternance fait elle-même office de connecteur : une phrase brève après une longue marque une conclusion sans avoir besoin de therefore. Les meilleurs textes argumentatifs en anglais contiennent souvent moins de mots de liaison qu'on ne le croit.

Questions fréquentes

Peut-on commencer une phrase en anglais par but ou and ?

Oui, et cela se fait couramment, y compris dans la presse et l'essai. La règle scolaire qui l'interdit vise surtout à éviter les phrases tronquées chez les débutants. Dans un écrit professionnel, un « But the timing was wrong. » isolé produit un effet d'insistance très efficace, à condition de rester rare. Dans une copie d'examen, mieux vaut réserver ce procédé à une ou deux occurrences.

Quelle est la différence entre however et nevertheless ?

Les deux sont des adverbes de liaison et se ponctuent de la même façon. However marque un contraste simple entre deux éléments. Nevertheless ajoute une idée de concession : ce qui suit se produit malgré ce qui précède, et souvent contre l'attente. « The costs were high. Nevertheless, the board approved the project. » Nevertheless est aussi plus formel et se garde pour les moments qui comptent dans un texte.

Faut-il une virgule après therefore en début de phrase ?

L'usage écrit soigné la met, comme après however et moreover. « Therefore, the deadline was moved. » On la trouve parfois omise, surtout en anglais américain et dans les phrases courtes, sans que ce soit considéré comme une faute. En revanche, quand therefore s'insère au milieu d'une proposition, il prend deux virgules : « The deadline was, therefore, moved. »

Pourquoi « Despite of the rain » est-il faux ?

Parce que despite et in spite of sont deux formes concurrentes de la même préposition, et qu'on mélange souvent l'une avec l'autre. On écrit despite the rain, ou in spite of the rain, jamais despite of. Dans les deux cas, ce qui suit est un nom ou un verbe en -ing, pas une proposition avec sujet et verbe.

Combien de connecteurs faut-il dans un paragraphe ?

Il n'existe pas de nombre attendu, et en viser un conduit généralement à en mettre trop. Un paragraphe bien construit s'appuie surtout sur des reprises pronominales, des subordonnées relatives et l'ordre des idées. Un ou deux connecteurs explicites suffisent en général, placés là où la relation logique ne se devine pas. Le test consiste à les retirer tous et à voir ce qui manque vraiment.

Les mots de liaison qui structurent un argument en anglais